Cuando yo era niño, nuestro centro de ocio era un salvavidas. Ahora ha sido tapiada

Aug 06, 2023

El viernes pasado fue un día de pérdida para Gateshead, mi antigua ciudad natal, frente a Newcastle, en la orilla sur del Tyne. El último día del año escolar, justo al comienzo de las largas vacaciones de verano y, por tanto, en el momento más necesario para las familias de bajos ingresos, se cerró el centro de ocio local.

En nuestro grupo familiar de WhatsApp comenzó a circular una fotografía que mostraba el edificio familiar, con sus ventanas ahora cubiertas por mamparas de madera contrachapada, lo que desató una semana de recuerdos de la infancia y discusiones familiares. Si bien esto puede parecer una noticia local, detrás hay una conversación más amplia sobre las consecuencias del mundo real, el pensamiento a corto plazo y la profunda injusticia.

Tenía 11 años a principios de los años 1980 cuando el centro de ocio de Gateshead abrió sus puertas. Uno de mis hermanos menores estuvo en la ceremonia de apertura, interpretada por la difunta Reina. Que mi familia tuviera de repente acceso a clases deportivas e instalaciones recreativas subsidiadas por el ayuntamiento fue transformador y enriquecedor. Más que la escuela, el centro de ocio fue el centro de mi vida mientras crecía. Como lo fue para mis hermanos y las generaciones que vinieron después de nosotros, hasta el viernes pasado.

Fue dentro de sus paredes donde aprendí judo y kárate, los deportes que me curaron de mi asma infantil y me ayudaron a superar mi paralizante falta de confianza. Fue en el centro de ocio donde mis hermanos y yo celebramos fiestas de cumpleaños con nuestros amigos.

La Gran Bretaña de 2023 es una nación mucho más rica que la de mi infancia y, sin embargo, el ayuntamiento (su poder adquisitivo anual se ha reducido en 179 millones de libras esterlinas desde 2010) ya no puede permitirse el lujo de mantener abierto el centro de ocio. Su pérdida tendrá consecuencias devastadoras.

Gateshead ocupa el puesto 47 entre las 317 autoridades locales de Inglaterra en el índice de privaciones múltiples. Una de las consecuencias de esa privación es la mala salud y los bajos niveles de condición física. Hace apenas tres meses, la magnitud de ese problema fue resaltada por un informe de salud que reveló que Gateshead tiene niveles de obesidad y obesidad infantil significativamente más altos que el promedio nacional. El mismo informe señala que el 7,9% de los residentes de Gateshead padecen algún tipo de diabetes. Estas estadísticas también reflejan el hecho de que Gateshead está envejeciendo. La hemorragia de sus jóvenes, arrastrados hacia el sur en busca de trabajo, ha asolado la ciudad y el noreste durante generaciones.

En respuesta al informe de salud, el consejo se comprometió a explorar formas de fomentar niveles más altos de ejercicio físico. Sin embargo, tres meses después, ese mismo consejo cerró la pieza central de infraestructura de salud que habría sido clave para lograr el aumento del ejercicio físico que recomienda el informe. Las consecuencias a largo plazo de esto son dolorosamente obvias. La única esperanza de evitarlos proviene de dos campañas lideradas por habitantes locales que luchan por mantener el tema en las noticias y, en última instancia, hacerse cargo del centro de ocio y gestionarlo como un bien comunitario.

En 2010, cuando la palabra austeridad se colocó en el centro del debate político, rápidamente se convirtió en una abreviatura de un conjunto de políticas que han cambiado y disminuido al país. El término fue tomado de la época de penuria en la que se encontraba Gran Bretaña inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial y, con sus tonos de unión en tiempos de guerra, la austeridad –en su nuevo uso– ayudó no sólo a justificar sino también a camuflar los resultados a largo plazo. de las decisiones que se toman.

Predigo que 2023 será recordado como el año de las consecuencias. El año en el que medio siglo de desinformación por parte de políticos y periodistas que niegan el cambio climático se estrelló contra la realidad empírica: la era de la ebullición global ha comenzado. Aquí en Gran Bretaña, 2023 bien puede ser reconocido como el año en el que los costos sociales de la austeridad se volvieron imposibles de ignorar. Después de 13 años, el impacto de recortes tan profundos ya no se puede disimular y nada expresa mejor decadencia que un edificio tapiado. El centro de ocio vacío en medio de Gateshead es una prueba evidente de lo que significa el empobrecimiento del gobierno local. Es visible de una manera que las listas de espera del NHS y las enfermeras agotadas no lo son.

Al igual que las montañas de basura que se acumularon en las calles durante el invierno del descontento (1978-79), las instalaciones que alguna vez fueron amadas en todo el país, ahora tapiadas o vendidas a desarrolladores, son el símbolo de otra era de fracaso político. Y, al igual que las bolsas de basura negras de finales de los años 70, también pueden convertirse en presagios del fin de una era política.

¿Entienden realmente los políticos que nos han llevado por este camino lo que hemos perdido? ¿Están realmente en condiciones de comprender lo que significan las instalaciones deportivas y sanitarias subvencionadas para las familias de bajos ingresos? Si han adquirido tales conocimientos, sólo podrán hacerlo superando su propio privilegio.

En los mismos años en que Gateshead ha estado luchando para financiar su centro de ocio, en la universidad de Winchester, donde el primer ministro pasó su adolescencia, se estaba construyendo un nuevo centro deportivo. El lugar contará con piscina, canchas de squash y campo de tiro. Está más allá de lo que podrían permitirse incluso muchas autoridades locales que se encuentran en la cima de los índices de privación. Otras escuelas privadas tienen instalaciones comparables y el 65% del gabinete actual asistió a dichas escuelas, más de nueve veces el número de la población general.

Incluso cuando las consecuencias se vuelven claras, ¿pueden los políticos que no tienen nada en juego, que nunca han tenido ni tendrán que depender de instalaciones administradas y subsidiadas por el consejo, realmente entender –en un nivel fundamental– lo que sus decisiones significan para comunidades como ¿Aquel en el que crecí?

David Olusoga es historiador y locutor.